Le premier coloris de la Nike Air Zoom Generation porté par LeBron James fait son retour !

Début d’année, Nike annonçait le lancement d’une ligne retro pour LeBron James. Si Michael Jordan ou encore Kobe Bryant ont eu droit à plusieurs rééditions de leurs diverses signatures, il est logique qu’il en soit de même pour le prodige d’Akron ! Après un coloris OG « White / Red », c’est une nouvelle version de la Nike Air Zoom Generation, et pas des moindres, qui pointe le bout de son nez pour cette fin du mois d’Août.

Mais tout d’abord, petit Flash-Back sur l’année Rookie du numéro 23 des Cavaliers.

Tout droit sorti du lycée Saint Vincent-Saint Mary situé dans l’Ohio, « the Chosen One » comme il fut surnommé par Sports Illustrated se présente à la Draft NBA de 2003. Après avoir figuré pendant 3 années consécutives dans la sélection All-USA First Team du magazine USA Today, l’enfant d’Akron est sélectionné en premier pick par les Cleveland Cavaliers, devant Darko Milicic, Carmelo Anthony, Chris Bosh ou encore Dwayne Wade (Un sacré beau monde).

« Mr Basketball » confirma sa première place en réalisant une saison de haut vol, avec à la clé un trophée de Rookie of the Year (20.9 pts, 5.5 rds et 5.9 passes de moyenne). Il en profita également pour faire tomber quelques records dont celui de Kobe Bryant, en devenant le plus jeune joueur de l’histoire à atteindre les 2.000 points, à 20 ans et 183 jours.

Dans la foulée de sa sélection par les Cavaliers à la Draft, Nike lui proposa un contrat de 90 millions de dollars sur 7 ans, avec comme cadeau de bienvenue sa toute première signature. Pour la petite histoire, Reebok avait tenté d’anticiper en lui proposant une avance de 10 millions de dollars. La seule condition était qu’il ne rencontre ni Nike, ni adidas. Proposition tentante compte tenu de sa situation précaire, mais qu’il déclina en pensant qu’il avait peut-être mieux à prendre derrière.

« S’ils sont prêts à me faire un chèque de 10 millions maintenant, qu’est-ce qui me dit que Nike ou adidas ne sont pas prêts à me faire une avance de 20 ou 30 millions. Peut-être que l’avance n’est pas le plus important. Vous savez, il faut peut-être réfléchir à ce qui vient après. » - LeBron James

Pour sa signature, et puisqu’il s’agissait du nouvel élu du basket moderne, Nike a mis les petits plats dans les grands, en regroupant 3 grands noms chargés du design au sein de la marque au Swoosh. Ce sont donc Eric Avar, Aaron Cooper et bien entendu l’immense Tinker Hatfield qui se mirent au travail !

Pour la ligne directive de ce nouveau chef d’œuvre, Aaron Cooper demanda à LeBron quel était pour lui l’élément le plus important de cette nouvelle paire. Il s’agissait du confort !

« Je venais à peine de rencontrer LeBron. Quand je lui ai demandé quel facteur était le plus décisif à ses yeux en termes de performance sur le terrain, il m'a immédiatement répondu "le confort". J'étais à la fois surpris et ravi par sa réponse, car je n'avais jamais entendu un athlète citer le confort comme priorité »

L’autre travail pour les 3 créateurs était d’imaginer la paire parfaite, avec un juste équilibre entre performance et esthétisme. Du côté des technologies, on retrouve du Zoom sur l'avant du pied, complété par une poche de Nike Air sous le talon.

Pour l’aspect visuel, les designers s’intéressèrent à la personnalité du King, de son parcours et de son identité en tant qu’athlète. Représentant le « soldat » des temps modernes (du moins pour le Basket), Nike prit cette direction en réalisant une paire évoquant une chaussure militaire futuriste, et réinventée pour le basketball.

« La hauteur, le col, le contraste des couleurs, et même le tissu, tout rappelle les rangers militaires ».

Les prototypes de la Nike Air Zoom Generation étaient dotés d’une partie réfléchissante au niveau du talon, s’inspirant des lunettes de visée haute performance de l’armée, et des lunettes de soleil « effet miroir ». Sous certains angles on peut voir apparaitre le nom de LeBron James gravé à l’intérieur.

Pour les œillets et la police d’écriture, Nike s’inspira du Hummer H2 que LeBron James avait reçu pour ses 18 ans. Typologie qu’on ne retrouve d’ailleurs uniquement que sur cette première signature.

Pour la semelle, c’est Tinker Hatfield qui apporta sa patte. Le designer redimensionna les chevrons traditionnels présents sur la plupart des semelles Nike, dans une taille plus grande afin de symboliser les traces de griffes que laissent les lions lorsqu’ils chassent. Et ça tombe bien puisque c’est l’animal préféré du numéro 23 !

« On a donc ajouté le motif à chevrons pour permettre au joueur de mieux accrocher le sol. Au niveau de la pointe du pied pour accélérer et au niveau du talon pour tourner ultra-facilement. »

Un premier résultat vu le jour, mais Nike apporta quelques modifications dont l’emplacement de la virgule qui était initialement placé sur la cheville.

Placée dans une boite avec son nom et son logo (représentant un lion), la Nike Air Zoom Generation fut dévoilée à son nouveau roi et à ses proches dans l’Oregon, au siège de la marque Américaine. Le tout avant le début de la saison et accompagné d’une petite cérémonie.

C’est donc le 29 octobre 2003 contre les Sacramento Kings, que le jeune LeBron disputa son premier match dans la grande ligue, avec aux pieds sa première signature flambant neuve dans un coloris « White / Black / Red » ! 

Malgré ses 25 points, 9 passes décisives, 6 rebonds et 4 interceptions, les Cavaliers s’inclinèrent. Mais cette première performance confirma tout le potentiel de l’ailier et toute sa puissance physique, illustrée par un Dunk surpuissant en contre-attaque. Cette action fut d’ailleurs immortalisée avec un logo baptisé « Dunkman » (une inspiration du Jumpman), et qui fut utilisé par la suite sur plusieurs de ses signatures.

Et vous pouvez être ravis puisque c’est ce coloris, rebaptisé « First Game » qui fait son grand retour dans une version au plus proche de l’original. Celle-ci dispose d’une dominance de blanc avec des empiècements sur les côtés ainsi qu’une partie de la semelle intermédiaire en noir. Les semelles gardent le même contraste, tandis que les initiales du joueur sont visibles sur la languette.

Prisée par les collectionneurs et les stars, la Nike Air Zoom Generation est sans aucun doutes, l’une des sorties de l’été à ne pas louper.

La Nike Air Zoom Generation « First Game » sera disponible ce samedi à 9h sur Basket4Ballers. Vous pouvez également retrouver le maillot Mitchell & Ness de l’année Rookie du King !